Bei der Installation wird eine eindeutige Installationskennung als
afaik 82-stellige Nummer für die Aktivierung generiert, die auf Informationen von der Produktkennung und einer Hardwarekennung basiert.
Bei der Aktivierung wird diese Installationskennung an MS übertragen, worauf eine Bestätigungskennung an den Computer zurückgeschickt wird (Online-Aktivierung) bzw. man erhält diese Kennung in Form einer ebenfalls 82-stelligen Nummer von Microsoft per Telefon.
Die Installationskennung wird von Microsoft aufgezeichnet und als Verweis zu der Produktkennung (von Windows) auf einem bestimmten Rechner geführt. (Die Daten werden nur auf eigenen Wunsch mit Benutzerdaten ergänzt - liegen also im Normalfall anonym vor.)
Installiert man nun XP auf einem anderen Rechner, so ändert sich allein durch die Hardware schon die Installationskennung. In dem Fall muss man unter Umständen die Aktivierung per Telefon durchführen und Microsoft glaubhaft versichern, dass die Installation von dem ersten PC entfernt wurde.
(Das ist davon abhängig, welche Anzahl von Installationen auf unterschiedlichen Rechnern von der vorhandenen Lizenz zulässig sind. In der Regel wird im Heimbereich kaum eine Volumenlizenz vorhanden sein, wodurch sich die Anzahl der gleichzeitig installierten Windows-Systeme auf 1 beschränkt.)
Eine ausführliche Beschreibung der Aktivierung ist bei Microsoft unter
http://support.microsoft.com/kb/307890/de zu finden.